智能傳感器是為了代替人和生物體的感覺器官并擴(kuò)大其功能而設(shè)計(jì)制作出來的一種裝置。人和生物體的感覺有兩個(gè)基本功能一是檢測(cè)對(duì)象的有無或檢測(cè)變換對(duì)象發(fā)生的信號(hào);另一是進(jìn)行判斷、推理、鑒別對(duì)象的狀態(tài)。前者稱為“感知”，而后者稱為“認(rèn)知”。一般傳感器只有對(duì)某一物體精確“感知”的本領(lǐng)，而不具有“認(rèn)識(shí)”(智慧)的能力。智能傳感器則可將“感知”和“認(rèn)知”結(jié)合起來，起到人的“五感”功能的作用。
什么是智能傳感器?至今尚無公認(rèn)的科學(xué)定義，但是，很多人認(rèn)為智能傳感器是將“傳感器與微型計(jì)算機(jī)組裝在一塊芯片上的裝置”。或者認(rèn)為智能傳感器是將“一個(gè)或致個(gè)敏感元件和信號(hào)處理器集成在同一塊硅或砷化鋒芯片上的裝置”。顯然，這種定義過于狹窄。
美國(guó)宇航局Langleg研究中心的Brckenridgc和Husson等人認(rèn)為智能傳感器需要具備下列條件：(1)由傳感器本身消除異常值和例外值，提供比傳統(tǒng)傳感器更全面、更真實(shí)的信息;(2)具有信號(hào)處理(例如包括溫度補(bǔ)償、線性化等)功能;(3)隨機(jī)整定和自適應(yīng);(4) 具有一定程度的存儲(chǔ)、識(shí)別和自診斷功能;(5)內(nèi)含特定算法并可根據(jù)需要改變。
不論哪一種定義都說明了智能傳感器的主要特征就是敏感技術(shù)和信息處理技術(shù)的結(jié)合。也就是說，智能傳感器必須具備“感知”和“認(rèn)知”的能力。如要具有信息處理能力，就必然要使用計(jì)算機(jī)技術(shù);考慮到智能傳感器體積問題，自然只能使用微處理器等。